Cuando hablamos de control de calidad del hormigón en minería, es común que la conversación se centre en la resistencia a compresión. Sin embargo, la calidad no consiste en medir muchas cosas, sino en verificar que se cumple aquello que fue especificado para el proyecto.
Todo comienza con una buena especificación técnica. Antes de fabricar o colocar el primer m³ de hormigón, deben estar claramente definidos la resistencia requerida, el nivel de confianza o fracción defectuosa, los criterios de aceptación y rechazo, la frecuencia de muestreo y los requisitos de durabilidad cuando corresponda. Si estos parámetros no son explícitos, difícilmente podremos hablar de un control de calidad efectivo.
En minería, la durabilidad suele ser un aspecto relevante, especialmente en estructuras permanentes. Para ello es necesario considerar agentes internos y externos. Los primeros son responsabilidad de quien fabrica el hormigón, ya sea una planta de premezclados o una planta en obra. Aquí cobran relevancia la calidad del agua, las características de los áridos, la presencia de sulfatos u otros compuestos agresivos y, en general, la calidad de los materiales constituyentes. Cuando se utilizan materiales fuera de las condiciones habituales, es recomendable validar previamente su comportamiento mediante hormigones de prueba aceptados por el proyectista.
Los agentes externos, en cambio, deben ser especificados por el proyectista y controlados durante la construcción. En minería es frecuente encontrar exposición a sulfatos, ambientes que favorecen la corrosión de armaduras y ciclos de hielo-deshielo en zonas cordilleranas. Nuevamente, la especificación técnica es la que debe definir qué controlar.
En los hormigones vertidos y moldeados, los controles son similares a los utilizados en obras convencionales: asentamiento, resistencia y frecuencia de muestreo. Sin embargo, cuando existen requisitos de durabilidad, los controles deben ampliarse. Por ejemplo, en zonas expuestas a ciclos de hielo-deshielo, el contenido de aire incorporado pasa a ser una variable de control. Diversos estudios muestran que, superados aproximadamente los 250 ciclos, pueden observarse pérdidas relevantes de resistencia y deterioro del material, especialmente en presencia de humedad. Por ello, esta condición debe evaluarse durante el diseño utilizando registros meteorológicos de la zona.
Asimismo, cuando la especificación busca limitar la penetración de agentes agresivos, pueden incorporarse controles de permeabilidad al agua o incluso permeabilidad al aire, parámetro que ha demostrado una buena correlación con la durabilidad, aunque aún no se encuentra normado en Chile. Si la especificación exige una dosis mínima de cemento, deberá controlarse dicho contenido; si exige una determinada permeabilidad, esta deberá verificarse mediante los ensayos correspondientes.
En los hormigones proyectados, dependiendo de los requerimientos del proyecto, puede ser necesario controlar absorción de energía, resistencia temprana o dosis de acelerante, además de los controles convencionales. También es frecuente que la aceptación considere extracción y ensayo de testigos obtenidos directamente desde el shotcrete aplicado.
La experiencia en minería muestra que el control de calidad en túneles presenta dificultades operativas particulares. Las probetas suelen extraviarse durante las actividades de avance o quedar cubiertas por marina, dificultando su recuperación y seguimiento. Estas situaciones evidencian una de las principales ventajas de la industrialización y la prefabricación: fabricar elementos en ambientes controlados, con mayor trazabilidad y mejores condiciones para verificar su calidad antes de llegar a terreno.
Al final, la calidad no depende de la cantidad de ensayos que realizamos, sino de nuestra capacidad para controlar aquello que realmente condiciona el desempeño de la estructura.